20世纪初，美国人在西部大修铁路，由于资金不足，铁路公司因此广发债券，这也直接促成了信用评级制度的诞生。
信用评级始于1902年美国铁路债券 20世纪初，美国人致力于“西部大开发”，大兴基建，其中的重中之重就是修铁路。然而，因为所需资金非常庞大，连一般银行都无能为力。最后铁路公司只得以发行公司债的办法来筹钱。可是，信息的匮乏让投资人无法对债券的风险做出判断。此时，一个叫做穆迪的商人想出来一条绝妙的主意——从AAA到C等级，对250种铁路债券进行分级评级。这就是信用评级的肇始。穆迪公司，如今是全球三大信用评级机构之一。 信用评级不是评估业绩或价值，而是违约的风险有多大 虽然发展到如今，信用评级的外延已经大大拓宽，方式也非常多样化，但是其核心还是没变——由独立专业的社会中介机构，提供关于信用风险的评级，直白地说，就是到底被评级的对象会不会违约，违约的可能性有多大。我们还是以铁路债券为例，投资者从穆迪那里能够获得的信息为铁路公司 “欠债不还”或者“逾期归还”的可能性有多大。从而投资者自己做出决定到底是否购买这种债券。因此，信用评级的主体就是“还债的信用”，而不是被评级者本身的价值或者业绩。 三大评级机构秉承独立性、客观性原则，进行专业评级 三大评级公司的信用评级分为长期和短期两种，下面又细分为许多等级。在长期类中，最好的是AAA，代表信用良好，值得投资，最差的为D，表示违约。另外，信用评级机构也会做展望，比如稳定、危险、良好等。 标准普尔和穆迪、惠誉一起并列为国际三大信用评级机构。 评级机构：三大美国公司垄断全球9成评级市场 虽然现在世界上进行信用评级的机构很多，但是最具公信力的业界权威还是只有三家美国公司，分别是：穆迪、标准普尔和惠誉（后来被法国公司收购，但是是美国证券交易委员会认可的评级组织）。2009年，标普、穆迪、惠誉主权评级的国家/地区数目分别为123个、109个和106个。据国际清算银行统计，在全球所有参加信用评级的银行和公司中，穆迪涵盖80%的银行和78%的公司；标普涵盖37%的银行和66%的公司；惠誉涵盖27%的银行和8%的公司。三大公司垄断了90%的世界信用评级市场。 评级对象分四类，企业和国家主权信用评级最为人熟悉 从最初的铁路债券开始，如今，信用评级的对象已经扩大到了四类，分别为企业信用评级、证券信用评级、项目信用评级和国家主权信用评级。其中，证券信用评级的对象是各类债券、基金、商业票据等。项目信用评级则是对特定的项目进行评级。而企业信用评级和国家主权信用评级则在金融危机和此次的希腊债务危机中被广为提及。另外，信用评级机构也是商业机构，所以评级是需要收费的。从1975年开始，三大信用评级机构都实行发行者付费模式，即由发行债券的公司或者实体来付费。
专家团队具体评估，另设委员会监督、复核 一般来讲，一个全新的信用评级主要有下列8个步骤：1.初始评级过程（4-6周时间）。签订合约之后，评级对象准备材料。2.成立专门的评级团队和评级委员会。评级公司根据所评级的对象，选择评级团队，团队领导的知识背景、经验一定要和评级对象吻合。此外，还有一个评级委员会，会对评级团队进行监督，并给予建议。3.预估。评级团队根据评级对象所提供的财务信息等资料，进行预估。4.管理层会议。评级团队向评级对象的高层了解情况，可以以会议、电话访谈等形式进行，并且随时联系。5.分析。评级团队根据各种关键因素进行分析。6.评级委员会审议。评级团队向评级委员会上交评级报告。最后的评级结果需要得到评级委员会的首肯。7.评级对象反馈。评级机构会把评级结果给评级对象过目，假如评级对象有异议的话，必须提出有力的补充信息，以便评级机构重新进行评级，否则维持原判。8.公开发表。如果是公开评级，评级机构会把结果放在网站上公开，如果只是内部评级，则不会。 不同评级对象，考虑因素也不同 在评级企业信用的时候，主要会考虑：1.行业风险（所处的国家（地区）风险、行业情况、竞争力、业务及地域多元化、管理水平、经营环境与策略）；2.金融风险（股本、负债产权比率、收益、现金流、风险管理、财务等）；3.评级企业所在行业的特殊因素。 在国家主权信用评级方面，主要考虑的因素有：1.政治稳定性和压力；2.经济结构和发展前景；3.财富和人口状况；4.预算执行情况；5.负债情况和债务管理。